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日本触媒（大阪市中央区）とNTT Com（東京都千代田区）は、AI技術を用いて化学品製造工程の自動運転に成功したと発表した。熟練運転員の操作を学習したAIを活用し、変化が複雑な連続蒸留工程を自動化。これにより、運転員の負荷軽減と技能継承の効率化が期待される。

化学品製造は、温度や圧力の変化が激しく、自動運転化が難しいとされていた。しかし、日本触媒とNTT Comは、運転データと運転員の操作履歴を学習させたAIモデルを開発。これをNTT Comの「AI Autopilot System」に組み込むことで、自動運転を実現した。

実験では、連続蒸留工程の温度制御が重要なポイントとなった。AIによる運転時の液面計の誤差は平均2.06%と、手動操作時の2.38%から改善。熟練運転員と同等以上の運転品質が確認された。

今後、日本触媒はこの技術を工場内の他プラントにも展開し、DXを推進する。NTT Comも、本システムの機能拡張を進め、化学工場だけでなく様々な産業分野への応用を目指す。両社の取り組みにより、人手不足解消などの課題が解決されることが期待される。